portrait maya

Maya Angelou

Marguerite Johnson vient au monde en 1928 dans le Missouri. Elle est le deuxième enfant de la famille, après son grand frère Bailey Junior qui aime l’appeler Maya. Ses parents se séparent quand ils sont très petits et comme leur mère est trop pauvre pour s’occuper d’eux, elle les envoie tout seuls chez leur grand-mère en Arkansas. Là-bas, ils font partie des seuls Noirs et font souvent l’objet de moqueries et de visites du Ku Klux Klan.

maya enfant

Son mutisme

Quand elle a 7 ans, elle retourne avec son frère chez leur mère. Le nouveau compagnon de celle-ci la viole, alors qu’elle n’est encore qu’une enfant. Un procès s’ensuit mais l’homme n’est condamné qu’à un jour de prison.

Il est néanmoins assassiné quelques jours après sa libération par l’oncle de Maya. Cet épisode la traumatise tellement qu’elle plonge dans le mutisme et ne dit plus un mot pendant à peu près 5 ans.

maya ado

Sa renaissance

Elle est renvoyée chez sa grand-mère qui lui fait rencontrer Miss Flower, une professeur de littérature. Cette dernière lui fait découvrir la lecture et la poésie, ce qui l’aide à aller mieux et à recouvrir la parole. Elle commence à dévorer tous les livres qu’elle peut trouver. Elle dira plus tard : « Je suis restée silencieuse longtemps mais quand je me suis remise à parler, j’avais plein de choses à dire. »

maya sur scène

Sa carrière

En 1942, elle retourne faire ses études en Californie, chez sa mère, et est diplômée 1945. Très jeune, elle tombe enceinte de son fils Guy et se met à enchainer les petits boulots pour lui assurer un bon avenir. Elle rencontre peu de temps après son premier mari et s’installe avec lui à New-York. Elle y prend des cours de danse africaine et divorce à peine 3 ans plus tard. Elle se fait ensuite embaucher comme danseuse et chanteuse dans les clubs branchés du coin. C’est là qu’elle se donne le nom de scène « Maya Angelou ». En 1954, elle passe une audition pour l’opéra « Porgy and Bess » avec qui elle va en tournée en Europe durant un an. En 1957, elle sort son premier album « Miss Calypso ».

Elle est constamment en cavale en devant laisser son fils seul, ce qu’elle regrette énormément. Sa rencontre avec le romancier John Oliver Killens change la donne. Elle prend son fils et s’installe avec lui au Ghana où elle se fait connaître de tous comme une femme dynamique, s’adonnant au théâtre et au journalisme. De nombreuses fêtes sont organisées chez elle, dont une où elle rencontre Malcom X. Elle se ré-installe un moment à New-York pour travailler avec lui, peu avant son assassinat.

maya discours

Son succès

Elle commence alors à s’engager contre l’apartheid et côtoie Martin Luther-King. Elle crée des poèmes, essais, romans, et notamment une biographie à propos de son enfance et ses angoisses de jeune adulte afro-américaine. Celle-ci se nomme « I know why the caged bird sings » et rencontre un succès international. À partir de là, elle produit et joue dans des films, des pièces de théâtre, continue d’écrire de nombreux livres, et est proche du couple présidentiel Bill et Hillary Clinton, pour qui elle lit un poème lors d’un discours inaugural en 1993.

maya vieille

Fin de vie

Toute sa vie, elle reçoit énormément de prix pour son travail, dont 30 diplômes honorifiques d’universités à travers le pays et inspire des personnalités comme Oprah Winfrey, qu’elle supervise durant un moment. 

Elle décède en 2014, à l’âge de 86 ans, en tant qu’icône historique américaine. Aujourd’hui, ses livres sont présents dans le programme des écoles.